Un cadre bilatéral approuvé, mais une signature qui doit rester documentée avec prudence
La Bulgarie et l’Afrique du Sud ont franchi une étape institutionnelle dans leur coopération scientifique lorsque le Conseil des ministres bulgare a approuvé, le 27 août 2025, un projet de mémorandum d’entente sur la coopération scientifique, technologique et en matière d’innovation. La décision gouvernementale n° 603, publiée le 29 août 2025, autorise ce cadre et identifie les signataires prévus : l’ambassadrice bulgare à Pretoria, Maria Pavlova, et le ministre sud-africain de la Science, de la Technologie et de l’Innovation, Blade Nzimande.
Le contenu rendu public est substantiel. Les deux pays prévoient des projets et programmes communs de recherche, des échanges de scientifiques, spécialistes et chercheurs, l’organisation de séminaires et conférences, ainsi que l’usage réciproque d’infrastructures, d’équipements et d’informations scientifiques.
Une limite documentaire doit toutefois être maintenue. Les sources institutionnelles consultées établissent l’approbation du projet et l’autorisation de signature, mais ne publient pas, au 2 septembre 2026, le texte signé ni un compte rendu officiel de cérémonie permettant d’affirmer avec le même niveau de preuve que l’acte a été formellement signé et est déjà pleinement mis en œuvre. Le mémorandum est donc un cadre officiel approuvé ; son exécution concrète doit être suivie séparément.
Une relation scientifique préparée avant le mémorandum
La décision de 2025 ne surgit pas dans un vide diplomatique. Le 3 décembre 2024, l’ambassade de Bulgarie à Pretoria, le ministère bulgare de l’Éducation et des Sciences et le département sud-africain compétent avaient organisé, dans le cadre de Science Forum South Africa, une table ronde consacrée aux perspectives de coopération en recherche et innovation. Des scientifiques bulgares et sud-africains y avaient exploré des domaines de collaboration et des contacts entre universités et institutions.
Les échanges éducatifs constituent déjà un autre point d’appui. En juin 2026, des enseignants de l’Université de Sofia et de la Tshwane University of Technology se sont rencontrés à Pretoria dans le cadre d’une mobilité Erasmus+. L’ambassade bulgare a aussi soutenu, les années précédentes, des activités STEM associant formation en électronique, robotique et programmation à destination d’élèves et d’enseignants de la province du Gauteng.
Ces initiatives ne doivent pas être confondues avec le mémorandum intergouvernemental : elles relèvent de partenariats universitaires, de diplomatie scientifique ou de programmes européens distincts. Elles montrent cependant que le futur cadre bilatéral dispose déjà d’un tissu de relations sur lequel s’appuyer, ce qui augmente la probabilité d’une mise en œuvre par projets plutôt que par déclarations générales.
Projets conjoints, mobilité et infrastructures : ce que prévoit réellement le texte approuvé
Le communiqué du gouvernement bulgare est suffisamment précis pour identifier quatre mécanismes. Le premier est la conduite de projets et de programmes de recherche conjoints. Le deuxième est la mobilité de scientifiques, spécialistes et chercheurs. Le troisième est l’organisation de séminaires et conférences scientifiques. Le quatrième est la possibilité d’utiliser réciproquement des infrastructures de recherche, des équipements et des informations.
Ces mécanismes correspondent aux instruments classiques de la coopération scientifique internationale, mais leur portée dépendra des arrangements d’application. Un mémorandum peut créer un canal politique sans définir automatiquement des budgets, des appels à projets, des règles de propriété intellectuelle ou un calendrier pluriannuel.
Les documents publics consultés ne précisent pas encore le montant d’une enveloppe bilatérale, le nombre de projets financés, les organismes gestionnaires, les procédures de sélection ou les secteurs prioritaires définitivement arrêtés. Il serait donc excessif d’annoncer un programme financier déjà opérationnel.
La distinction est importante pour l’Afrique du Sud : accéder à une infrastructure bulgare ou accueillir des chercheurs ne produit pas les mêmes effets qu’un financement conjoint, une copropriété de brevet ou une plateforme scientifique durablement implantée sur le territoire sud-africain. Le suivi devra porter sur la profondeur des instruments activés.
Hydrogène vert et technologies énergétiques ouvrent une première piste concrète
Parmi les domaines évoqués publiquement autour de la relation, l’hydrogène vert apparaît comme une piste particulièrement tangible. En 2025, l’ambassadrice Maria Pavlova et des responsables scientifiques bulgares ont mis en avant la possibilité de relier l’expertise bulgare en électrolyse, formation et technologies de l’hydrogène aux priorités sud-africaines en énergie propre.
La Bulgarie développe notamment des capacités autour de H2START, centre d’excellence consacré aux technologies de l’hydrogène propre, ainsi que de projets de vallée hydrogène. L’Afrique du Sud dispose de ressources importantes en platinoïdes, matériaux stratégiques utilisés dans plusieurs technologies de piles à combustible et d’électrolyse, et a placé l’énergie propre parmi ses priorités de recherche et d’innovation.
Cette complémentarité ne constitue toutefois pas encore un projet bilatéral financé au titre du mémorandum. Les invitations adressées aux chercheurs sud-africains et les discussions de coopération sont documentées, mais aucune source institutionnelle consultée ne permet d’établir un programme commun doté d’un budget, de partenaires sélectionnés et d’objectifs industriels contractuels.
L’hydrogène doit donc être présenté comme une opportunité crédible de mise en œuvre, non comme un résultat déjà acquis.
Pour l’Afrique du Sud, la science internationale doit renforcer la souveraineté scientifique
Le contexte sud-africain de 2026 donne au partenariat une dimension stratégique particulière. Le Department of Science, Technology and Innovation a reçu une allocation de 10,4 milliards de rands pour l’exercice 2026-2027 et affirme vouloir renforcer les technologies de pointe, les compétences de haut niveau, les infrastructures de recherche et la capacité d’innovation nationale.
Parallèlement, le gouvernement a approuvé en juillet 2026 la publication pour commentaires d’un rapport sur le financement de la science, de la technologie et de l’innovation. Le Cabinet souligne explicitement la nécessité d’éviter une dépendance excessive au financement étranger et de renforcer les ressources domestiques afin de protéger la souveraineté scientifique du pays.
Cette doctrine fournit un critère d’évaluation direct pour le mémorandum avec Sofia. Une coopération utile à Pretoria devrait produire des capacités additionnelles : chercheurs formés, accès à des équipements, laboratoires renforcés, codirection scientifique, données gouvernées dans un cadre clair et retombées industrielles locales.
Le partenariat deviendrait plus asymétrique si les institutions sud-africaines servaient surtout de fournisseurs de données, de terrains expérimentaux ou de matières premières sans contrôle équivalent sur les résultats scientifiques et technologiques.
Propriété intellectuelle, financement et gouvernance restent les angles morts
Les principales zones d’incertitude concernent les mécanismes opérationnels. Le communiqué bulgare ne publie pas les clauses relatives à la propriété intellectuelle. Il n’est donc pas possible d’établir comment seraient répartis les droits sur les résultats, logiciels, brevets, données ou procédés développés dans des projets conjoints.
Le financement n’est pas davantage précisé. Aucun fonds bilatéral chiffré n’est identifié, et aucune clé de cofinancement entre Sofia et Pretoria n’est rendue publique dans les documents consultés. L’accès réciproque aux infrastructures scientifiques peut réduire le coût de certaines recherches, mais il ne remplace pas des crédits de fonctionnement, des bourses ou des budgets expérimentaux.
La gouvernance constitue un troisième point ouvert. Les sources consultées ne présentent pas de comité mixte, de secrétariat permanent, de calendrier annuel ou de procédure de sélection des projets. Ces instruments peuvent exister dans un texte non publié ou être définis ultérieurement ; ils ne doivent pas être inventés.
Enfin, il reste à vérifier si le mémorandum a été formellement signé après son approbation de 2025. L’absence d’un communiqué retrouvé ne prouve pas l’absence de signature, mais elle empêche de présenter cette étape comme définitivement vérifiée.
Un partenariat qui peut dépasser la relation bilatérale s’il produit des capacités régionales
Si le mémorandum devient pleinement opérationnel, plusieurs scénarios sont plausibles. Le premier serait une coopération ciblée sur quelques domaines où les complémentarités sont déjà visibles : énergie propre, hydrogène, technologies numériques, agriculture, sciences de l’ingénieur ou formation STEM.
Le deuxième scénario serait une utilisation plus large des infrastructures. L’Afrique du Sud dispose d’équipements scientifiques majeurs et d’une forte insertion dans les réseaux internationaux, notamment en astronomie, en santé, en calcul scientifique et en recherche énergétique. La Bulgarie possède de son côté des centres universitaires et des infrastructures européennes susceptibles de participer à des projets communs. Une coopération réellement réciproque pourrait permettre des mobilités dans les deux sens et des expérimentations complémentaires.
Le troisième scénario concernerait l’Afrique australe. L’accord scientifique entre l’Union européenne et l’Afrique du Sud de 1997 prévoit déjà que la coopération peut, lorsque cela est pertinent, bénéficier à la Communauté de développement de l’Afrique australe. Un partenariat Bulgarie-Afrique du Sud pourrait donc produire des effets régionaux si les projets associent des institutions d’autres pays africains.
Cette extension n’est pas automatique. Elle dépendra de projets, de budgets et de partenaires effectivement constitués.
Un dossier solide sur l’intention institutionnelle, encore incomplet sur l’exécution
La source la plus importante est la décision du Conseil des ministres bulgare du 27 août 2025 et la décision n° 603 publiée deux jours plus tard. Elles établissent l’approbation du projet de mémorandum, les autorités désignées pour le signer et les principaux modes de coopération envisagés.
Les publications de l’ambassade de Bulgarie à Pretoria documentent la préparation scientifique du rapprochement : table ronde de décembre 2024 à Science Forum South Africa, initiatives STEM, contacts universitaires et mobilité Erasmus+ avec la Tshwane University of Technology. Elles montrent que des interactions concrètes existaient avant le cadre intergouvernemental.
Côté sud-africain, le Department of Science, Technology and Innovation fournit le contexte stratégique de 2026 : budget de 10,4 milliards de rands, priorité donnée aux infrastructures et aux compétences, diplomatie scientifique et volonté de réduire la vulnérabilité aux financements étrangers.
La robustesse documentaire est donc élevée sur l’approbation politique et sur le contenu général du projet. Elle est plus limitée sur la signature finale et l’exécution. La conclusion la plus rigoureuse au 2 septembre 2026 est que les deux gouvernements disposent d’un mémorandum officiellement approuvé pour structurer leur coopération scientifique et technologique ; les projets, budgets et résultats qui lui donneront une portée économique et scientifique durable restent à établir.
Sources institutionnelles de référence
- Conseil des ministres de la République de Bulgarie — décisions de la réunion du 27 août 2025 ; approbation du mémorandum Bulgarie-Afrique du Sud.
- Conseil des ministres de la République de Bulgarie — décision n° 603 du 29 août 2025 relative au projet de mémorandum de coopération scientifique, technologique et d’innovation.
- Ministère bulgare des Affaires étrangères, ambassade à Pretoria — table ronde « Perspectives on Research and Innovation Cooperation between Bulgaria and South Africa », Science Forum South Africa, 3 décembre 2024.
- Ministère bulgare des Affaires étrangères, ambassade à Pretoria — mobilité universitaire Sofia University / Tshwane University of Technology, juin 2026.
- Department of Science, Technology and Innovation, Afrique du Sud — budget 2026-2027 de 10,4 milliards de rands, mai 2026.
- Gouvernement sud-africain — déclaration du Cabinet du 1er juillet 2026 sur le rapport relatif au financement de la science, de la technologie et de l’innovation.
- Union européenne / EUR-Lex — accord de coopération scientifique et technologique CE-Afrique du Sud de 1997.
- Documentation publique sur les capacités bulgares en hydrogène propre et les échanges scientifiques avec l’Afrique du Sud, 2025.